por El riesgo de calor extremo es una amenaza creciente para las ciudades de rápido crecimiento en todo el mundo, según un nuevo estudio publicado este mes en Proceedings of the National Academy of Sciences.
A medida que más personas se mudan a las ciudades y el clima se calienta, el calor extremo podría dañar y matar a más personas, reducir la productividad de los trabajadores y dañar las economías, dice el estudio. Los pobres de las zonas urbanas corren mayor riesgo.
El estudio, que evaluó más de 13,000 ciudades entre 1983 y 2016, encontró que la exposición global al calor extremo aumentó casi un 200 por ciento durante ese período de tiempo, como resultado del crecimiento de la población, el cambio climático y el hecho de que la infraestructura de la ciudad absorbe más calor. Casi una cuarta parte de la población mundial se encuentra en áreas donde la exposición al calor extremo está aumentando, dice el estudio.
Los investigadores han carecido de una imagen completa de los impactos del calor porque algunas partes del mundo en rápido desarrollo no tienen datos confiables de estaciones meteorológicas, y los modelos climáticos utilizados para estimar las temperaturas tienden a pasar por alto los puntos calientes urbanos.
El estudio adoptó un enfoque novedoso y utilizó datos satelitales para medir el calor en todo el mundo, lo que les dio a los investigadores una visión global más nítida del problema. El análisis revela que muchas personas que acuden en masa a ciudades en áreas que se urbanizan rápidamente, como el sur de Asia y el África subsahariana, están llegando a lugares que son cada vez más vulnerables a las altas temperaturas y la alta humedad.
«El crecimiento de la población no es inherentemente el problema, y mucho menos la urbanización», dijo Cascade Tuholske, investigador científico postdoctoral en el Centro para la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra de la Universidad de Columbia y autor principal del artículo de PNAS. «Es la falta de planificación y la falta de inversión en estas áreas que se urbanizan rápidamente, pero eso puede cambiar».
Un informe separado publicado el miércoles sobre los efectos del cambio climático en la salud sugiere que el problema se está intensificando y las desigualdades entre países ricos y pobres están aumentando.
The Lancet Countdown, una evaluación anual de los riesgos para la salud del clima, encontró que los niños y las personas mayores de 65 años han visto un aumento constante en la exposición a las olas de calor durante la última década. Durante los últimos 30 años, los países con niveles de desarrollo bajo y medio han experimentado los mayores aumentos en la vulnerabilidad al calor, que se agravó porque muchas de estas comunidades carecían de acceso a aire acondicionado, refrigeración y espacios verdes urbanos.
El informe también dice que el cambio climático está aumentando las condiciones adecuadas para patógenos de enfermedades infecciosas, revirtiendo el progreso global en la provisión de seguridad alimentaria y hídrica y aumentando la exposición a incendios forestales.
El calor puede dañar o matar de múltiples formas. Los órganos del cuerpo pueden sobrecalentarse peligrosamente si pierde la capacidad de regular la temperatura, con riesgo de muerte. El calor también puede exacerbar los síntomas de dolencias subyacentes como enfermedades cardíacas, diabetes o problemas renales.
En junio, una ola de calor récord en el noroeste del Pacífico en los Estados Unidos mató a cientos cuando las temperaturas subieron a 108 grados Fahrenheit en Seattle y 116 en Portland, Oregon. Los científicos han dicho que temperaturas tan extremas hubieran sido casi imposibles si no fuera por el cambio climático.
Sin embargo, las temperaturas siguen siendo solo una preocupación. La humedad, la exposición al sol y el viento también afectan al cuerpo. La humedad alta, por ejemplo, puede reducir la capacidad del cuerpo para enfriarse con el sudor.
En el estudio del riesgo de calor en las ciudades del mundo, los autores utilizaron una medida llamada temperatura del globo de bulbo húmedo para evaluar estos factores. Las temperaturas del globo de bulbo húmedo se utilizan a menudo para determinar cómo el calor afecta a las personas durante actividades extenuantes como ejercicios militares, deportes o trabajo al aire libre.
Cuando las medidas de temperatura del globo de bulbo húmedo alcanzan los 86 grados Fahrenheit, las condiciones no son saludables para muchas personas y las muertes aumentan entre las personas vulnerables al calor, dice el documento de PNAS. Esas condiciones podrían sentirse aproximadamente equivalentes a un índice de calor de unos 107 grados, dijo Tuholske.
Para comprender las tendencias en los impactos del calor, los autores del estudio PNAS calcularon las temperaturas del globo de bulbo húmedo y las medidas del índice de calor para miles de ciudades utilizando datos de imágenes térmicas satelitales y combinándolos con lecturas en el suelo. Luego, compararon los datos de temperatura con mapas de población para comprender cuántas personas se vieron afectadas por el calor extremo.
Los autores estiman que la población mundial experimentó un total de aproximadamente 40 mil millones de días cuando las temperaturas de bulbo húmedo alcanzaron al menos 86 grados en 1983. En 2016, ese número casi se triplicó a 119 mil millones, dice el documento. Dos tercios del cambio se debieron al crecimiento de la población. El resto del aumento se debió al cambio climático y al calor adicional debido a la urbanización.
Los investigadores argumentan que algunos estudios previos del calor urbano global han subestimado su impacto porque algunas áreas no ofrecen observaciones confiables de estaciones meteorológicas. En India, por ejemplo, solo 111 de las más de 3.000 ciudades evaluadas ofrecían buenos datos de observación, dice el documento.
«Cuatro mil millones de personas viven a 20 o más kilómetros (unas 12,4 millas) de una estación meteorológica», dijo Tuholske.
Los modelos climáticos que se utilizan a menudo en este tipo de análisis tienden a minimizar los extremos y no están diseñados para evaluar diferencias importantes a pequeña escala en el calor entre las ciudades. Por ejemplo, las áreas con menos árboles y más pavimento tienden a absorber más calor, lo que hace que algunas partes de las ciudades sean 10 o incluso 20 grados más calientes que otras cercanas.
Kristie Ebi, profesora del Centro para la Salud y el Medio Ambiente Mundial de la Universidad de Washington que estudia la salud y las olas de calor, dijo que el uso de datos satelitales proporcionó un nuevo análisis valioso y aclara en qué medida las tendencias de la población están contribuyendo a aumentar la vulnerabilidad al calor.
Sin embargo, el estudio tiene limitaciones, dijo.
Las comunidades tienen diferentes vulnerabilidades y umbrales para cuando el calor se vuelve peligroso, dijo Ebi, algo que el documento no tiene en cuenta.
El mundo ya se ha calentado más de 1 grado Celsius (alrededor de 1,8 grados Fahrenheit) desde el siglo XIX, y es «inequívoco» que los humanos estén calentando el planeta, según el informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas publicado en agosto.
Los científicos esperan olas de calor más frecuentes e intensas a medida que los humanos continúan quemando combustibles fósiles y calentando el planeta. Algunas ciudades se están preparando: el alcalde de Sevilla, España, anunció esta semana que su ciudad nombrará y categorizará las olas de calor de manera similar a cómo los meteorólogos tratan a los huracanes.
«La gente va a las ciudades porque hay más oportunidades», dijo Ebi. “Hay razones por las que las ciudades están creciendo. La pregunta, entonces, es ¿cómo se pueden hacer crecer las ciudades de manera que se tengan en cuenta un clima más cálido? «
